Marcher loin des autoroutes touristiques
La Loire-Atlantique compte quatre cents kilomètres de sentiers balisés, mais 80 % des marcheurs se concentrent sur dix sentiers connus. Les huit itinéraires qui suivent s’écartent de ces autoroutes. Ils traversent des paysages de marais, de bocage, de bord de Loire, parfois de littoral confidentiel. Ils demandent peu d’équipement : bonnes chaussures, gourde, casquette, et une carte IGN au 1/25 000 que vous pouvez télécharger gratuitement sur l’application IGN Rando.
J’ai parcouru chaque itinéraire au moins une fois entre 2022 et 2025. Les distances et dénivelés indiqués correspondent à mes mesures GPS, pas aux panneaux officiels qui sont parfois optimistes.
L’île de Pierre Percée, Couëron
Sept kilomètres aller-retour depuis le parking du port de Couëron. Plat, accessible en famille. Cette île de la Loire, située au cœur de la zone Natura 2000 de l’estuaire, n’apparaît qu’à marée basse via une chaussée submersible. Le sentier traverse des prairies humides, longe une roselière, débouche sur un étier où nichent des aigrettes garzettes.
Précautions : vérifiez les horaires de marée avant de partir, la chaussée se ferme deux heures avant la marée haute. Sur SHOM, consultez le port de Couëron, pas Saint-Nazaire.
La levée de la Divatte, Saint-Sébastien-sur-Loire à La Chapelle-Basse-Mer
Treize kilomètres en linéaire, plat. La Divatte est la digue qui protège la rive sud de la Loire des crues. Depuis Saint-Sébastien-sur-Loire, vous remontez pendant deux heures trente sur un chemin large, parfois bordé de tilleuls, avec la Loire à droite et les vignobles d’Ancenis à gauche. À La Chapelle-Basse-Mer, prenez la voiture pour le retour ou continuez vers Le Loroux-Bottereau.
Idéal aux derniers jours d’octobre quand les peupliers virent au jaune. Pas d’ombre l’été, prévoir tôt le matin ou en fin d’après-midi.
Le sentier des paludiers, Guérande
Six kilomètres en boucle depuis le Marais Salant Bleu (parking gratuit à La Madeleine). Le sentier suit les digues qui séparent les œillets, ces bassins carrés où le sel cristallise. Vous passez devant des dizaines de mulons (les pyramides de sel blanchies au soleil), apercevez des paludiers au travail entre juin et septembre, observez les avocettes élégantes qui patrouillent les vasières.
Pour comprendre ce que vous voyez, faites d’abord la visite guidée de Terre de Sel à La Madeleine (45 minutes, 7,50 euros). Ensuite la balade prend un autre sens.
Le bois du Pommier, Saint-Père-en-Retz
Cinq kilomètres en boucle, dénivelé négligeable. Ce bois communal de Pays de Retz est l’un des derniers vestiges de chêne pédonculé matures du département. Quelques arbres dépassent les trois cents ans. Le sentier serpente entre les fûts, croise un ancien lavoir restauré, débouche sur une clairière où broutent des chevaux de trait du Cotentin.
Très calme en semaine. Le dimanche, comptez une dizaine de promeneurs croisés.
Les marais de Lavau, Lavau-sur-Loire
Huit kilomètres en boucle depuis le centre du village. Le marais de Lavau fait partie de l’estuaire de la Loire, classé Natura 2000. Le sentier passe à proximité de l’œuvre L’Observatoire de Tadashi Kawamata, une cabane sur pilotis qui s’élève à dix mètres au-dessus des roselières et offre une vue à 360 degrés sur le marais et la Loire.
Période idéale : octobre à mars, quand les milliers de tadornes de Belon stationnent dans le marais avant de remonter vers la Baltique. Jumelles obligatoires.
La pointe Saint-Gildas, Préfailles
Quatre kilomètres aller-retour depuis le sémaphore. Côte rocheuse, falaises basses, criques de galets. La pointe marque l’entrée sud de l’estuaire de la Loire. Vous voyez Saint-Nazaire, Pornichet, Le Croisic en face, et toute la côte du Pays de Retz vers le sud. Phare actif, chemin des douaniers GR 8.
À éviter par grand vent : la pointe est très exposée, la mer remonte vite sur les rochers.
Le sentier de la Sèvre nantaise, Vertou à Monnières
Onze kilomètres en linéaire, peu de dénivelé. Vous longez la Sèvre nantaise au cœur du vignoble. Anciennes minoteries, écluses du Liveau, ponts de pierre, lavoirs. Le sentier traverse plusieurs domaines viticoles (regardez à droite : ce sont des vignes de Cru communal Le Pallet et Monnières-Saint-Fiacre). Possibilité de faire des pauses dégustation chez deux ou trois vignerons qui ouvrent leur cave aux marcheurs.
Retour possible en train depuis Monnières (gare TER en direction de Nantes).
La forêt du Gâvre, au nord du département
Huit kilomètres en boucle au cœur de la plus grande forêt domaniale de Loire-Atlantique (4 500 hectares). Sentier des Trois Chênes, balisage jaune. Vous traversez des futaies de chênes et hêtres, croisez l’étang de la Provostière, repérez peut-être un chevreuil au crépuscule. La forêt abrite des cerfs, sangliers, blaireaux et plus rarement des chats forestiers.
Période idéale : septembre-octobre pour le brame du cerf (audible mais discret), avril-mai pour les jacinthes des bois.
Préparer une balade : trois règles simples
D’abord, la météo. Le département subit des changements rapides venant de l’Atlantique. Consultez Météo France à 24 heures et 6 heures avant le départ, pas la veille seulement. Ensuite, l’eau : sur les marais et bords de Loire, l’eau n’est pas potable, prévoyez 1,5 litre par personne en été. Pour une pause gourmande, les producteurs fermiers en vente directe sont souvent à quelques kilomètres des sentiers. Enfin, le retour : repérez à l’avance les horaires des trains TER ou de la voiture compagnon, surtout pour les itinéraires linéaires.
Questions fréquentes
Les sentiers sont-ils accessibles aux poussettes ?
La levée de la Divatte, le sentier des paludiers de Guérande et le bois du Pommier acceptent les poussettes tout-terrain, pas les poussettes citadines. Les autres sentiers, en particulier la pointe Saint-Gildas et l’île de Pierre Percée, demandent un porte-bébé pour les enfants de moins de quatre ans.
Quand voir le sel récolté à Guérande ?
La récolte commence début juin et se prolonge jusqu’à mi-septembre, avec un pic en juillet-août. Les paludiers travaillent tôt le matin et en fin d’après-midi, jamais en pleine chaleur. Mardi, jeudi et samedi sont les jours où vous avez le plus de chances de voir des paludiers en activité, mais cela dépend du vent et de l’évaporation.
Y a-t-il des risques particuliers sur ces sentiers ?
Les marais de Brière et de Lavau abritent des couleuvres à collier (inoffensives) et quelques vipères aspic (rares, fuyantes). Restez sur les sentiers, ne soulevez pas les pierres. En forêt du Gâvre pendant la saison de chasse (octobre à fin février, sauf le mardi et le vendredi), portez du jaune fluo et restez sur les chemins balisés.
Faut-il un guide ou une application ?
Pour les sentiers balisés (paludiers, Sèvre nantaise, forêt du Gâvre), le balisage suffit. Pour les marais (Lavau, île de Pierre Percée), une carte IGN ou l’application IGN Rando est recommandée. Évitez Google Maps en zone humide : les sentiers ne sont pas tous référencés et l’application peut vous envoyer dans une mare.
Journaliste terroir Loire-Atlantique. 18 ans de reportages dans les vignobles du Pays nantais, les fermes des Mauges et les marchés du littoral. Spécialisé patrimoine vivant, gastronomie locale et savoir-faire artisanaux.
