Les Mauges. Ce pays entre Loire et Layon que beaucoup de Français métropolitains seraient en peine de localiser sur une carte, et que ceux qui l’ont traversé à pied ne parviennent plus à oublier. Un bocage profond, taillé dans des schistes ardoisiers aux reflets bleu-nuit, traversé par des chemins creux où la végétation forme des tunnels verts en été. Un pays de résistance et de foi, et depuis quelques années, un territoire de randonnée d’une qualité rarement mise en avant dans les guides grand public.
Le GR3 : longer la Loire de l’estuaire aux sources
Le GR3 est l’une des grandes randonnées fondatrices de France. Créé dans les années 1970, il relie Saint-Nazaire à la source de la Loire sur le plateau du Gerbier-de-Jonc en Ardèche, soit environ 1 400 km de marche. Dans les Mauges, il emprunte la rive sud de la Loire entre Montjean-sur-Loire et Saint-Florent-le-Vieil sur une quarantaine de kilomètres — c’est là que le sentier prend sa dimension la plus poétique.
Le fleuve y est large, presque marin. Les îles se succèdent, couvertes de saulaies et de peupliers. Les berges alternent falaises de tuffeau rosé, prairies humides et vieux cals de pêcheurs. Saint-Florent-le-Vieil, ville historique de la Chouannerie, marque une étape naturelle : l’abbaye bénédictine domine le fleuve depuis un éperon rocheux, la vue embrasse un méandre de plusieurs kilomètres.
Le GR de Pays des Mauges : 180 km en boucle
Moins connu que le GR3, le GR de Pays des Mauges (balisage jaune et rouge) parcourt environ 180 km en grande boucle autour du pays des Mauges, passant par Cholet, Clisson, Montfaucon-Montigné, Chemillé-en-Anjou et La Jumellière. C’est un sentier de 6 à 8 jours de marche pour un randonneur régulier (étapes de 20 à 28 km). Le dénivelé cumulé reste modéré (environ 3 500 mètres positifs sur l’ensemble), mais les chemins creux et les traversées de bocage nécessitent de bonnes chaussures imperméables.
Le topoguide officiel (Fédération Française de Randonnée Pédestre, réf. PR-D049, 12 €) est indispensable : les balisages sur le terrain sont fiables mais la lecture des cartes IGN (1:25 000 série bleue, feuilles 1222 OT et 1323 OT) reste nécessaire dans les zones de bocage dense.
Géologie ardoisière : comprendre le paysage sous vos pieds
Le sous-sol des Mauges est composé de schistes ardoisiers du Cambro-Ordovicien, âgés de 450 à 500 millions d’années. Ces roches, qui se clivent en feuillets réguliers, ont été exploitées industriellement à partir du XVIIIe siècle. Les anciennes ardoisières de Trélazé (Maine-et-Loire) ont longtemps approvisionné toute la France et exporté en Europe. Dans les Mauges proprement dits, plusieurs sites d’extraction abandonnés jalonnent le GR : les ardoisières de Jallais, les carrières de Chemillé-en-Anjou et les haldes (terrils d’ardoise) qui créent un paysage noir caractéristique.
Pour comprendre cette géologie, une halte au Musée de l’Ardoise de Trélazé (à 30 km des Mauges, ouvert avril–octobre, 7 € adulte) offre une mise en contexte complète avant de marcher.
Trois circuits courts pour découvrir les Mauges sans équipement itinérant
- Boucle de Saint-Florent-le-Vieil (11 km, facile) : abbaye bénédictine, monument au Général Bonchamps, falaises de schiste sur Loire. Parking gratuit au bourg.
- Circuit des Coteaux du Layon (14 km, moyen) : vignes AOC Coteaux du Layon, moulins restaurés, vue sur la vallée. Départ Rablay-sur-Layon.
- Sentier des Ardoisières de Jallais (9 km, facile) : haldes noires, étangs de carrière, faune aquatique exceptionnelle (martin-pêcheur, héron cendré). Départ parking de l’ancienne mairie.
Hébergements pour randonneurs dans les Mauges
Le réseau d’hébergements pour randonneurs itinérants s’est densifié depuis 2022 :
- Gîtes d’étape labellisés FFRandonnée : une dizaine répartis sur le GR de Pays. Comptez 20 à 28 € en dortoir, 45 à 60 € en chambre double. Réservation indispensable en juillet-août.
- Chambres d’hôtes chez l’habitant : les offices de tourisme de Cholet et de Chemillé-en-Anjou maintiennent un annuaire actualisé.
- Camping : Le camping du Layon (Saint-Lambert-du-Lattay, 3 étoiles, ouvert mai–septembre) dispose d’un emplacement dédié randonneurs avec séchoir.
Randonnées complémentaires en Loire-Atlantique
Les Mauges s’inscrivent dans un réseau de randonnées plus large couvrant tout le département. Notre article sur les 10 meilleures randonnées de Loire-Atlantique en 2026 propose des itinéraires côtiers, en Brière et autour du vignoble nantais pour prolonger votre séjour. Pour les randonneurs littoraux, les sentiers côtiers balisés offrent des alternatives marines face à l’intérieur bocager des Mauges.
Marie-Hélène Saumon est journaliste spécialisée en tourisme et patrimoine, titulaire d un master en Tourisme Culturel de l Université de Nantes. Accréditée FFCC (Fédération Française des Clubs de Camping), elle couvre depuis 12 ans la Loire-Atlantique, le Pays de la Loire et la Bretagne historique pour plusieurs guides touristiques nationaux. Ses reportages sur les marais salants de Guérande, les châteaux médiévaux du département 44 et les îles atlantiques ont été publiés dans le Guide Routard et le Petit Futé Pays de la Loire. Elle connait comme sa poche les 180 communes du département 44 et les secrets les mieux gardés de la Côte de Jade.
